Filippo Balbi (Napoli 1806  – Alatri 1890) iniziò giovanissimo il suo discepolato artistico, dapprima nella bottega paterna e successivamente presso il Real Istituto di Belle Arti di Napoli. Si trasferì poco più che trentenne a Roma, dove partecipò nel 1846 alla mostra curata dalla Società degli Amatori e Cultori di Belle Arti e ottenne dalla Congregazione dei Padri Certosini la prima importante commissione pubblica, l’opera di soggetto sacro: San Bruno alla Certosa di Grenoble. La stessa Congregazione  lo incaricò subito dopo di realizzare il nuovo partito decorativo nella Grangia certosina fuori Porta Maggiore. Nell’occasione il Balbi ebbe modo di sperimentare, attraverso un efficace repertorio di ornamentazioni, drappeggiature, finti marmi e soggetti allegorici, una singolare tecnica murale di sua invenzione, con la quale, tra il 1846 e il 1848, portò a termine l’intero progetto, dipingendo inoltre, sulle pareti della Cappella interna, alcuni soggetti di grandi dimensioni, tra cui il Riposo dalla fuga in Egitto, la Discesa di Mosè dal monte Sinai e l’Adorazione di Cristo morto.

In questo contesto di irrefrenabile e multiforme operosità, risultano anche documentati diversi e importanti cicli chiesastici: dagli otto medaglioni con figure di Santi, eseguiti tra il 1852 e il 1855 nel transetto della chiesa domenicana di Santa Maria sopra la Minerva, alla decorazione della cappella di San Luigi Gonzaga presso il Collegio Romano, realizzata tra il 1853 e il 1854, con scene e simbologie legate al tema dell’Eucarestia. Per il cantiere della Basilica di San Paolo fuori le mura produsse inoltre due grandi dipinti murali, raffiguranti L’abbraccio degli apostoli Pietro e Paolo e San Paolo condotto al martirio, realizzati entrambi nel 1856, in stretta connessione con un ulteriore impegno decorativo presso la Certosa di Santa Maria degli Angeli. Nel chiostro del monastero, con rinnovato virtuosismo tecnico, ideò sulle porte delle celle la celebre raffigurazione di Fra Fercoldo con cartigli e frasi morali, e una singolare serie di nature morte, tipiche della produzione più originale del pittore. A quest’ultima tipologia compositiva, infatti, il Balbi rimase pressoché legato per gran parte della sua attività lavorativa, dando luogo ad una copiosa ed eccellente elaborazione di disegni e di piccole tele di genere che esuleranno sempre più da quella primitiva vena di sapore naturalistico, per avvicinarsi, con maggior vigore, all’indagine analitica e artificiosa dei fioranti nordici. Nel 1860 ricevette il prestigioso incarico di ideare e dipingere per la Certosa di Trisulti, in Ciociaria,  un imponente ciclo pittorico da destinare alle pareti della chiesa monastica. Nacquero così le monumentali tele con episodi omologhi tra il vecchio Testamento e la storia dell’Ordine certosino, eseguite in loco dopo l’inevitabile trasferimento dell’artista presso il cenobio religioso. In questo periodo si dedicò anche al rinnovo della sontuosa decorazione della locale Farmacia. Nel 1863, esaurita la committenza, anziché far ritorno a Roma, preferì per ragioni di opportunità politica stabilirsi nella vicina Alatri, dove l’artista dovette ben presto misurarsi con le esigue pretese di una committenza modesta, connessa perlopiù alla cerchia delle confraternite o al circuito delle pie istituzioni locali. Trascorse gli ultimi anni della sua vita in uno stanco ripiegamento su se stesso, ma nonostante versasse in “ogni sorta di privazioni… non volle mai spiccare dalle pareti del suo Studio un disegno, o una tela per venderli”. Tra questi, secondo quanto si apprende dal suo biografo, il pittore custodì fino all’ultimo un singolare dipinto, eseguito a Roma nel 1854 e considerato fin da subito “una prova d’arte e di scienza anatomica rara”: La Testa Anatomica.